两年辛苦不寻常，为了写好《天下第一楼》，编剧何冀平不仅在全聚德体验生活，竟然还顺带考取了二级厨师证！对于这部改革开放后，第一部北京人艺原创的京味儿大戏，吴祖光给出的定位是“中兴之作”。1987年年底，排演提上日程，剧院上下自是非常重视，交由夏淳导演，顾威任联合导演。二人凭借该剧在1991年摘得第一届文华导演奖。
执导《天下第一楼》，顾威给自己的定位是做夏淳老师的“耳朵”，“他右边耳朵有点耳背，我就坐在他旁边，帮着上传下达。后来才明白，他这是很有意识地在培养我。”话虽如此，顾威还是在创作期间给出了两处修改建议，为该剧增色不少。
第一版舞美设计，舞台当中是一个大酒缸，大厚板子放在缸上当饭桌。而在认真了解了全聚德的店史后，顾威发现其作为老北京四大饭庄之一，招待的都是有头有脸的客人，如此对照剧情这么铺排饭桌并不合适。“回到剧院，我们就改为一张方茶几、一把靠背椅、一个凳子——这是什么？‘一桌二椅’。讲好中国故事的同时，更是讲究中国气派。《天下第一楼》从头到尾都是一桌二椅，我们把中国戏剧的传统挪到话剧里，而且很合用，一桌二椅生发出这么纷繁的悲欢离合。”
这副对联牌匾，在大幕合上后，依然矗立在舞台上。 摄影 王诤
另一处，则是点睛全剧的“豹尾”：“好一座危楼，谁是主人谁是客；只三间老屋，时宜明月时宜风。”这副对联该怎么在舞台上表现？顾威给出的主意是，“把写有对联的两幅牌匾摆上舞台后，就关大幕。但您注意，我们是把这副对联‘关’在大幕外面，包括演员谢幕之后，这副对子也是在大幕外面立着。这样就让观众始终是看着这副对联离开剧场的，大家是一步三回头啊，要的就是这个效果。”
1988年《天下第一楼》剧场合成，夏淳、顾威在导演席上留影
顾威曾表示，从演员转行当导演后也想过“抄近路”，想从夏淳导演那学一些干货。“怎么当好导演？夏淳老师就叮嘱我了一句话：一名导演基本功的基本功，就是把戏给排明白。我一开始没有完全理解，自己排戏排多了之后，这才慢慢吧咂出里面的味道。真把戏给排明白，而且能让观众也明白，这可太不容易了。我一辈子都记得他这句话，而且跟年轻的同志也这么说，要排戏就把戏排明白。以其昏昏，使人昭昭？那不行。”
我们今天要怎么对待经典？“原汁原味”
毋庸置疑，新世纪后，作为导演的顾威，最为人称道的是承上启下担当起重排北京人艺经典保留剧目的重任。虽早已过退休之年，他依旧秉承着要让话剧姓“话”的使命感，践行了何谓退休不退岗。在他的掌舵下，《天下第一楼》《雷雨》《骆驼祥子》《龙须沟》于守正创新中焕发新生；在他的带领下，一代代青年演员于经典中锤炼成长，成为北京人艺演剧学派的传承者。
所谓经典，或者说我们今天要怎么对待经典？顾威给出的回答就是简简单单四个字，“原汁原味。从夏淳老师那里，他所继承和发扬的就是舞台上的现实主义，绝对的现实主义。比如说对台词的要求，不能随便改，这是我学到的最主要一点。尤其是对待经典，像《天下第一楼》里面的对话，您随口加个‘啊、哦’的，这不行。”
在这些剧目中，北京人艺的“看家戏”《雷雨》之于顾威，最是念兹在兹。不仅是学生时代的观演经历让他和人艺结缘，自1989年版起，他便在剧中饰演周朴园（至2002年），更在2004年时接手担任重排版导演。人事有代谢，往来成古今。2022年，初代周朴园饰演者郑榕去世后，顾威导演无疑是解说这部经典大戏前世今生的最佳人选。
曾有不明就里的人，将经典版《雷雨》称作所谓的北京人艺“博物馆艺术”样板间。如果他们能亲自听听导演的阐述，定然会觉得此说大谬不然。
在顾威看来，《雷雨》这出戏里八个人物，其实还有“第九个”，就是“雷和雨”。“全剧开始之前，几声雷鸣先声夺人，然后这才开幕。它完全不是现实意义上的雷声，而是一种隐喻，预示‘雷雨’将至。在雷和雨的使用上，我历来坚持手工——后台有12位工作人员在打雷板。过去就是这么演的，现在我们也保留了下来。”
《雷雨》演出中，音响设计冯钦（右一）在幕后指挥“下雨、打雷”效果
“我体会，剧中的雷雨声真的是不能完全用电声来代替的。观众在剧场看戏可以注意一点，曹禺先生的《雷雨》从剧本来说，并没有设计音乐，没有背景和气氛音乐，没有说明性音乐，都是靠自然音响，最主要的就是‘雷和雨’。当然，现在我们也辅之以电声，但不能以电声为主，还是要用人工做出雷声和雨声的效果。”
《雷雨》的演出剧本，随着时代发展亦有沿革、变化。1950年代，人们习惯用阶级和阶级斗争分析的方法来演这部戏：周朴园是剥削者，在形象定位上就是个土财主，而鲁侍萍则是被侮辱被损害的被剥削者。在顾威看来，这显然并不是曹禺先生当初写这部戏的本意，“他那时候也不会有这样的觉悟。”
是以在1989年复排《雷雨》时，夏淳导演就开始有意识地去掉“阶级分析论”色彩，不再全面否定或肯定剧中的角色。2004年，顾威在重排时也不再满足之前的解释，他要寻找曹禺当年作为一名20多岁愤懑青年，彼时的创作心态到底是怎么样的？“所以我就强调了‘人性的挣扎与呼号’，把这作为2004版《雷雨》的主旨并延续至今，那么戏里谁最能代表这一主旨呢？非蘩漪莫属。”
