以此为契机，蔡皋与松居直合作的图画书《桃花源的故事》走出中国国门，深受日本小读者喜爱，成为中日文化交流的重要载体。《桃花源的故事》藏着丰沛磅礴的精神力量。“渔人遇到一个‘初极狭，才通人’的洞，没有因为害怕而放弃探索。生活中，我们每个人都会有一段幽暗不明的时期，要经过窄门，才能豁然开朗，走进光明的一片天。”蔡皋这样解读自己的创作。

年轻人心中的“宝藏奶奶”

  蔡皋的家，在长沙市区的一幢公寓楼里。大楼顶层天台上，是住户们开垦出的菜田和花圃。

  “我兴致盎然地打理花草，看着紫藤抽出新叶，看着珠颈斑鸠飞到花架下啄食。鸟儿还会抬头看看我，好像认识我一样。”闲暇时打理楼顶的小花园，随手记录生活中的美好，便是蔡皋的日常。“我笔记本里大量记录着孙子的童年趣事，这些都是我创作的灵感。”记者了解到，这些故事已集结成册，命名为《小先生》，即将出版。

  在艺术探索上，蔡皋始终保持清醒与真诚，不被功利心捆绑。她认为，创作要深挖文本内涵。“对于文本的内容，我会深挖其中的内核，找到我与它的共鸣点，将我认可的有价值的部分提炼出来、放大开来。”

  谈及童心，蔡皋坦言，这是她艺术创作的核心：“童心从不是幼稚，而是活明白之后的选择，只有一个活明白的人才有资格选择‘纯真’。”

  蔡皋常对年轻编辑说：“给孩子的第一口奶，决定了他们的人生底色。”

  时过境迁，30多年前我国的图画书市场与当下已截然不同，创作方式、创作内容都发生了翻天覆地的变化。在蔡皋看来，中国人说“老而学者，如秉烛夜行”，“从这个意义来说，我要跟着年轻人学，因为这个世界进步太快，而且现代的图画书有那么多优秀作品，我还是要努力追赶，了解世界，因为世界如此宽阔。”

  如今，湖南少年儿童出版社已成立蔡皋工作室，并推出“卓越大师·中国”书系，致力于将更多本土插画家推向国际舞台。湖南少年儿童出版社社长刘星保表示，出版社始终尊重蔡皋独特的艺术风格，全力支持她的创作探索，助力她的东方童心美学跨越山海。

  80岁的蔡皋依然有着新的创作计划。她打算深耕0-3岁低龄儿童绘本领域。“0到3岁太难了。因为难，所以要有人做，我不可能事事领先，但参与是可以的。”

  从乡村教师到国际绘本大师，从听故事的小女孩到讲好中国故事的“使者”，蔡皋心中的那盏灯，从一本本图画书亮到世界舞台，最终照进了无数孩子的童年。